Verkkoyhteisö on käsitteenä ja käsiteltävänä aiheena yllättävän monisyinen ja helposti rönsyilevä. Juhani Nieminen määritteli HETKY –lehdessä 4/2001 verkkoyhteisön näin: "Verkkoyhteisö on ihmisten muodostama sosiaalinen kokonaisuus, joka todentuu vuorovaikutuksen kautta.". Mielestäni määritelmä on erittäin osuva ja painottaa koko yhteisöllisyyden peruskäsitettä eli vuorovaikutusta.

Verkkoyhteisöllisyys toteutuu verkossa mm. IRC:n, blogien, wikipedioiden, chattien, uutisryhmien ja vastaavien palveluiden kautta. Verkkoyhteisöt voivat rakentua lähes minkä tahansa asian ympärille, tällaisia voivat olla mm. maantieteellinen alue, jokin fyysisen ympäristö, fanittaminen, harrastus, elämäntapa, järjestö (ja järjestötoiminta), ammatti, politiikka, pelaaminen, ostaminen, sijoittaminen, viihtyminen, matkustaminen jne. Näiden lisäksi on myös yritysten välisiä yhteisöjä, joita yritykset voivat käyttää partneriverkoston ja yhteistyösuhteiden hallintaan.

Yhteisöjä on lukematon määrä, joten jokainen eroaa jossain määrin toisistaan joko aiheen tai arvojen ja sääntöjen perusteella. Toisaalta yhteisöjä on hankala vertailla tai laittaa paremmuusjärjestykseen, sillä jäsenmäärä ei kuitenkaan ole mielestäni suurin tekijä. Mielestäni verkkoyhteisön tärkein tekijä on jäsenten aktiivisuus ja spontaani yhteisön kehittäminen, tämän vuoksi verkkoyhteisöllä on ennemminkin tuottajan kuin kuluttajan rooli. Yhteisöön ei haluta jäseniksi tyyppejä, jotka aiheuttavat tahallaan negatiivista ilmapiiriä ja rikkovat yhteisön arvoja / sääntöjä. Yhteisön jäsenet eivät sitoudukaan yhteisöön, vaan yhteisössä mukana oleviin ihmisiin joiden kansa ollaan vuorovaikutuksessa. Yleensä yhteisöt rajataankin siten, että esim. ilman tunnuksia (jäsenyyden todentamista) ei yksittäinen käyttäjä pääse jakamaan ajatuksiaan yhteisössä.

Verkkoyhteisöille tunnusomaisia piirteitä:

• Yhteisöllä on jaettuja arvoja ja tämän vuoksi jäsenet voivat sitoutua siihen.
• Antamisen ja saamisen periaate, eli jäsenet ratkovat yhdessä asioita ja ongelmia.
• Yhteisöllä on jonkinlainen tarkoitus, joka tarjoaa jäsenille syyn kuulua siihen.
• Yhteisöt ovat rajattuja ja siihen pääseminen vaatii "ponnisteluja".
• Yhteisöllä on omat säännöt ja käyttäytymistavat, jotka jäsenet sisäistävät vasta kun he ovat kuuluneet yhteisöön tietyn ajan ja tutustuneet sen toimintaan.
• Jäsenet ovat sitoutuneita yhteisöön ja käyttävät omia resurssejaan yhteisön (ja toisten jäsenien) hyväksi.
• Jäsenyyden todentaminen (jäseneltä kysytään tunnistetieto ennen sisään päästämistä).
• Jäsenten tuottama vuorovaikutussisältö suurin osa yhteisön sisällöntuotannosta.